В 1976 году Мэнселл впервые сел за руль одноместного болида и в первой же гонке на нем он побеждает. В тот сезон прошло семь гонок, на пяти из которых он одержал победу. В следующем году он показывает новый рекорд и из 27 заездов он побеждает в 20. Но затем происходит серьезная авария, в результате которой он получает травму позвоночника и произносится приговор врачей, которые сообщают, что он может забыть о гонках, так как за руль он больше не сядет вообще и даже если он встанет без разрешения, то останется парализованным. Но это не помешало ему через пять дней встать с больничной койки и написать расписку и уйти. Проходит чуть больше месяца, и он садится за руль.
В 1978 году в его планы входит участие в соревнованиях Формулы-3, но его никто не спонсирует, но он не сдается и продает квартиру, но он не победил. Несмотря на то, что он очень хорошо маневрировал, его болид не дал ему победить, но менеджер «Лотус» по имени Колин Чепмен обращает на него внимание. И уже в июне этого года Найджела признают «гоночной надеждой года» в Великобритании. В 1979 году он опять попадает в серьезную аварию, и он опять ломает позвоночник. Два года он лечился, но это его не остановило и он обещает, что будет участвовать в тестах на Пол-Ришаре, и свое слово он в итоге сдержал. В 1980 году он принимает участие в трех гонках чемпионата Формула – 1, но эти гонки не принесли ему успеха. Потом проходило еще много гонок, в которых он не завоевывал первые места. Из 11 гонок он достигает финиша только в 7 гонках. В 1982 году умирает его друг и наставник Чепмен.
С 1985 года он стартует в новой команде с партнером из Финляндии чемпионом мира по имени Кеке Росберг. И в результате Мэнселл одерживает победу в Формуле – 1, а также он побеждает на Гран-при в Европе, на трассе Kyalami в Южной Африке и в Brands Hatch. Второе место он завоевал в СПА. В чемпионате он завоевывает шестое место. Эти победы подводили к тому, что Мэнселл стал пилотом, который по ожиданиям всех должен был приносить победы. В 1986 году он побеждает в пяти гонках, а в следующем году побеждает в шести гонках. Из-за того, что в гонке в 1986 году Мэнселл не добрал одно очко из-за неправильно подобранной резины, титул чемпиона был потерян.